1909年，德国一位名叫理查德·斯尔曼的教师带领一班学生徒步旅行，途遇大雨，只能在一个乡间学校里，以稻草铺地当床，度过了艰难的一夜。彻夜未眠的教师，萌发了建立专门为青年提供住宿旅馆的想法。 ·理查德·斯尔曼主张青年走出校门，亲近自然。他说："所有的男孩女孩都应该走出校门，参加远足，留宿青年旅舍。"他带着这一想法四处游说，最终为人们所接受。

    1912年，世界上第一个青年旅舍在德国一个废弃古堡 Altena 中诞生， 并奠定了青年旅舍的基本结构，即以"安全、经济、卫生、隐私、环保"为特点，室内设备简朴，备有高架床、硬床垫和被褥、带锁的个人储藏柜、小桌椅、公共浴室和洗手间，有的还有自助餐厅、公共活动室。受到了青年人的广泛欢迎。仅一年后，青年旅舍即达到83家，共2.1万个床位。1932年，国际青年旅舍联盟在阿姆斯特丹成立，目前共有60多个成员国及20余个附属成员，共有青年旅舍四千多家，床位数达到3500万个，有国际会员超过400万人。今天，青年旅舍已成为当今世界上最大的住宿连锁组织，世界上有1000万青年旅游者在使用青年旅舍。 　　

    青年旅舍旨在推广“读万卷书、行万里路”的教育理念，寓教于游，寓教于乐，以轻松的形式将文化及传统的精华通过潜移默化，引导青年人自助及助人。青年旅舍活动需要身体力行，与不同文化背景、宗教信仰、政治观点的其他各国青年人相处，取长补短，学习热爱大自然，实践环保，进一步而言，更有助于培养当代青年推己及人，老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼的至高境界。 　　

    青年旅舍运动有世界各地的支持者不可胜数。除每年超过3300万人次使用旅馆设施外，为该运动作出义务贡献之人士，有如恒河沙数，上至达官贵人，下至平民百姓，不分彼此，通力合作，为世界青年效力。中国地大物博，历史渊远流长。从国际旅游宏观角度而言，乃下一世纪之翘楚。世界旅游组织（WTO）预测，公元2020年，中国将会成为全球最庞大的旅游市场，独领风骚。青年旅馆此时在中国发展，亦正好为热衷自助旅游的年轻人大开方便之门，将中国数千年的文化瑰宝宣扬海外，配合旅游业百花齐放的趋势。